聖人是人，又不是普通人。“聖”字，原是一個人跪著聆聽上天意旨，並向世人宣告的圖形；也就是宗教裡先知的角色。這種人據說在人類起源之初便已存在，推動著人類發展，使得蠻荒變成文明。華夏的聖人據傳是五百年才出現一個，出現的徵兆是黃河水清。

黃河的水到底有沒清澈過，看到的人可能沒記下，記下的也可能失傳了。不過，當聖人開始掌握政治權，“聖王”們卻是成群結隊出現的，那便是三皇五帝的傳說。而依據儒家斷限並承認的第一聖王則是堯，堯禪舜、舜讓禹則是儒家賢德治世的理想刻畫。

當政權通過暴力轉移，又出現成湯、武王一類的革命聖王。周文王承著祖上，接至兒子周公旦則是一條聖王的血脈；聖人身分可藉由血緣傳承的說法應本于此。五百年后，孔子生，他被認為是有史以來最偉大的道德聖人；但由于聖與王結合的觀念已根深蒂固，孔子又被稱為“素王”。

如是者又五百年、再五百年……政治名義上不甚道德的聖人在不斷流傳；期間，道德聖人的觀念，被重新挖掘了出來，雖說滿街都是聖人，但許多人心裡還是在盼望著一個“彌賽亞”的出現。