《生死疲劳》是莫言的长篇小说，叙述了1950年到2000年中国农村50年的历史。小说的叙述者，是土地改革时被枪毙的一个地主。他经过跟阎王伸冤后，不断地经历着六道轮回，每次转世为不同的动物，都未离开他的家族和故土。小说正是通过他的眼睛，也就是各种动物的眼睛来观察和体味农村的变革。

莫言的《生死疲劳》显然也是“中国式的魔幻现实主义”代表作。但这部小说最特别的一点在于，它将源自西方的“魔幻现实主义”跟属于中国的“神怪志怪”小说传统巧妙结合，“中西合璧”具有非凡的艺术价值。

莫言在《生死疲劳》的故事发展，以“六道轮回”的佛教思想贯通。他构思了一个在土改运动被处决的地主西门闹六度投胎转世的故事，他依次投胎为驴、牛、猪、狗和猴，最后又再度投胎成人。开篇即写西门闹在地狱中为冤死抗诉，受尽煎熬，终被阎罗王放回。

莫言曾多次表示自己曾受《聊斋志异》影响，而《生死疲劳》对“牛头马面”、转世投胎的描写，简直就是“聊斋志异”的现代版。地主西门闹被穷人的枪管崩得脑浆四溅，让人触目惊心，但这片血腥它很快被历史进步的鲜红色彩所掩盖。在全中国，到底有多少如西门闹一般的地主？贫富悬殊固然是社会问题，但以暴力夺取富豪的财富和生命，又制造了怎样的问题呢？莫言在小说中要探讨的就是这问题。

西门闹生命的终结，也是中国农民同土地的传统关系的终结。从合作化到人民公社，农民在土改中分得的土地得而复失。小说中那长工出身的蓝脸是个“异类”，坚持单干，始终不肯交出他的一亩六分地；而高密东北乡的农民在20世纪下半叶，已经不再是土地的真正的主人。土地是农民求存之本，失去土地，农民和农业都走向穷途末路了——小说结尾时，好多农民都弃农从商了。

1950年开始，共产党以“土改”之名，让中国的农民经历了两种形式的死亡：一种是被强行剥夺——没收财产、枪毙处死（如西门闹），一种属于自我放弃——缺乏自主、自由的意志，顺从高压的政治，依赖于庞然的集体，随大流，贪小利，沦为政治的工具和精神的傀儡，最后一无所有。后一种原因造成的死亡是真正的、彻底的死亡，而前一种是由外力造成的身死，不影响灵魂的继续行走——西门闹以各类形态转世，生死轮回虽疲劳不堪，但因为具有不屈的灵魂，才能凸显活着的意义。

整部小说里，真正活着的，竟然只有捍卫自己土地的蓝脸和以动物身体不断转世的“西门闹”，其他的都是“行尸走肉”，真是让人心寒啊！