伯夷是孤竹君的长子，本应是法定继承人，可是孤竹君在死前，想要立幼子叔齐为君。在父亲死后，叔齐让位给伯夷，伯夷却不打算违背父亲遗命，便逃走了；叔齐也实在不想当什么国君，又跟着逃走了。两人逃在一块，而国人不致乱成一团，是幸亏孤竹君有三个儿子的缘故。

视王位如粪土，在以前尧的时候就有许由这一位人物；许由拒绝了尧的禅让，还要跑到河边清洗耳朵。此后更有卞随、务光等人听到有王要传位予他们，他们即抛下几句掷地有声的遗言，转身便是跳进水里。

所以伯夷、叔齐推来让去也说不上奇特，而他们之所以名垂青史，实是出于这两人老来的一次壮举。伯夷、叔齐公然地拦路，且不是拦孤身上路的行人甲，却拦住了周武王伐纣的大军，那支军队足以令殷兵闻风倒戈、血流漂杵；但这两个老人始终毫无惧色。

二老更怒斥姬发即将弑君的恶行，直欲以三寸之舌骂退千军万马；无奈夺志艰难，拉开两副老骨头却十分容易。革命以后，二老义不食周粟，终于饿死在首阳山上。孔子说他们不怨，史迁对此深表怀疑；不过他们的名字总是流传了下来，后世虽能有无数论断，大多数论断者也不过身与名俱灭而已。