（坎培拉2日综合电）袋熊是澳洲本地的穴栖动物，矮矮胖胖又相当可爱的外表可能是它们最有名的特征。不过这种可爱的有袋类有些不为人知的秘密──它们是世界上唯一能排出方形便便的动物。
虽然这古怪便便激起许多人的兴趣与讨论，但实际针对袋熊复杂便便之谜的研究却少之又少。直到最近，科学家们才从五里雾中走了出来。
今年稍早，乔治亚理工学院专攻生物体液的派翠西亚．杨研究员，在一场研讨会上听闻这件事之后就开始深入研究。
“我本来不太相信这件事，”杨说。但在确认真有其事之后，她开始试着搞懂袋熊为什么要排出方块便便，又是怎么做到的？
在尚未更深入研究以前，外界曾认为，干燥的环境，还有袋熊的主消化道，是造成袋熊便便是方形的原因。
然而，对于杨而言，要找到更具体的答案并不容易。毕竟，光是要取得一副袋熊脏器，杨和他的同事就得花上数个月。由于在北美没有任何一家动物园有袋熊，杨只能从澳洲经海运取得两只在路上被撞死的袋熊的肠子，她不确定当东西抵达时候会看到什么。
肠道是主因
“一开始我以为它们大概有个方形肛门，或是（方形粪便）是在胃的附近生成。”她说。不过这两个假说都没有被证实是对的。她发现更重要的是袋熊的肠道如何伸缩。
当食物消化经过肠道时，来自肠道的压力会形塑排泄物──换言之肠道的形状会影响粪便的外型。所以杨以及团队将气球放进袋熊与猪的肠道，藉此让肠道扩张并测量二者肠道的弹性（或是伸缩性）。
猪的肠道弹性相对一致，解释了为什么他们的粪便比较圆；而袋熊的肠道形状则更加不规则。杨观察到在袋熊肠道上有两处不一样的沟槽，它们比起别处更加有弹性，而杨相信这帮助了袋熊的排泄物形成方形。
负责审核研究草稿的斯温本说：“这真的是我第一次看到有人从生物学及生理学上提出好的解释。”看过初期研究的克莱门斯也补充道：“我觉得这实在太有贡献了，当然啦有更多关于可能机制的解释会更好。”
杨同意还有一堆问题等着去解答，也提到她的研究依然持续着。她的下一项任务是去厘清为何产生一颗方形粪便只需要两个沟槽，而非四个？但即便是这项初步的研究发现，也对制造业这一类的产业有着更宽广的意义。
杨说，在自然界中方形非常罕见：“我们现在也只有两种方式来制造方块。”解释道要不就是用软材质灌铸成形，要不就是从较大的物件去切削。
“而袋熊握有第三种方法。”
文 :综合报导
图 :互联网
