日本新天皇德仁将即位，该国政府已经公布5月1日采用的新年号为“令和”。媒体报道日本从公元645年开始采用年号，第一个年号是“大化”。645年为唐朝贞观十九年。

根据许云樵编著的《南洋历史年代表》，日本纪年始自公元前660年，时为中国周朝周惠王十七年。这个年号为神武。不过有学者认为这是传说，史学界对此存疑。

从公元前660年的“神武”到“大化”前的“皇极”都是追命的。可以肯定一点的是日本宣称其正式历史（开国）由公元前660年开始，今年则是和历2679。笔者手头上有一张注明日期2602年的“彼南（Penang）州华侨协会”，发给“自动呈奉大日本皇军献金”的收据，时为1942年，正是马来亚日据时期。

日本沿袭中国，每个帝皇都采用年号。它是目前世界唯一还留存年号制度的国家，它的年号典故多取自中国经典古籍。

提起年号就必须谈中国古代的纪年。年号是中国皇帝当政的时代标志，起源于汉武帝。

中国第一个年号是“建元”（公元前140年）。自汉武帝开始，每个皇帝都有年号，每次更改年号就叫“改元”。新皇帝即位改年号，一般都在次年开始，重新按元年、二年、三年……计算。

年代更换逐渐少

一个皇帝究竟有多少年号，历来都没有定制，少则一个，多则十几个。汉武帝在位54年，曾改元10次；唐高宗在位34年用了14个年号；武则天在位15年，改元18次，其中4次一年改元2次。

还有几个皇帝共用同一个年号。五代后汉的高祖刘皓宗与隐帝共用同一个年号“干佑”。后周太祖郭威、世宗与恭帝都用同一个年号“显德”。也有少数的帝皇没有年号，例如南北朝时西魏废帝元钦和恭帝元廓各在位3年，都没有年号。

宋代以前，一帝多年号很普遍，元代以后，年代更换逐渐少，到了明清时期，基本上是一帝一年号。

日本从 “大化”开始至“平成”，共采用了247个年号。1868年日皇明治登基后，规定一世一元，即一个君主任期内只用一个年号。

年号用字多为二个，例如汉“永康”、唐“开元”、明“洪武”，也有三四个字的。例如王莽的“始建国”、武则天的“天册万岁”。有一些年号由于避同朝代的庙讳而该了年号。例如唐中宗李显和唐玄宗李隆基，唐人为了避二人的庙讳，凡提到高宗年号“显庆”和“永隆”时，都改为“明庆”和“永崇”。

古代年号多为图吉祥、粉饰太平、显示皇权的神圣或希望国泰民安的意思。于是有几个年号更改和“祥瑞之兆”有关。如汉武帝狩猎时获得一角而只有五蹄的怪兽，于是便按照臣下的意见定该年（前122年）为元狩元年。公元229年孙权即帝位，有人报有黄龙出现，于是孙权定该年为黄龙元年。

中国封建制度的年号最终以“宣统”（1909至1911）结束。