“Yusof Gajah”并非他的本名，但是，这名字里的“Gajah”大有来头，走进他的家，无处不大象，象画、象书、象木雕、象桌布、象沙发套、象涂鸦、象壁画、象月历，大象全出自于他画笔下，大象更曾拿下国际插画奖大奖，别人都称他的太太为“大象妈妈”，三儿女小名也取自其故事里象角色名字，而他怎能不是名副其实的“大象先生”呢？他是谁？

说来惭愧，居然是从中国绘本《怎样教大象跳》结识这位大马最重要的童书作家和插画家“Yusof Gajah“，他的名字被译成“约瑟夫盖佳”，此绘本的插画由他负责。

文字搭档则是萧袤，据书中介绍，他有“中国童话大师”的称号。但见封面里手舞足蹈的大象特别萌，其实，尤索夫画的“Gajah”大有来头，于是决定上门找答案。

甫踏进他家，屋前空间凉篷上挂了波浪形红绿黄长布条，那是韩国南怡岛国际图画书插画大赛童书展的横条。

在面积不算小的院子里绿植处处，为炎热天气添加几许清凉，加上不论高矮墙面上，都挂了大小不一的象画，还用石灰和铁线制成的白象壁画，令人赏心悦目。

前来迎接的是其太太扎姬雅（Zakiah Mohd Isa），“大家都叫我‘Mama Gajah’（大象妈妈）。”她是峇迪蜡染工艺师，身穿自制的大象峇迪长裙，后来画家本人也穿同款长裤，客厅的沙发套和桌布亦是同系列峇迪象画。

据她透露，三个儿女的小名亦源自于其夫于1981年创作、首本以大象为主角的绘本《Tiga Ekor Gajah》（三只大象）里，在荒山野岭探索大自然奥妙的象主角名字──嘉嘉（Jaja）、佐佐（Jojo）和济济（Jiji）。

走进屋内宛如置身偌大艺廊和画室，除了堆积如山的画具，还有塞满许多个书架的书籍外，象画、象雕刻、象形成品无所不在，贪婪的目光想把每一件艺术作品都装进眼里。

他笔下大象有过的威水史，包括：曾以绘本《The Real Elephant》获得位于日本的联合国教科文组织亚太文化中心主办的1996年野间国际绘本原画奖（Noma Concours）大奖，此书也有马来文和日文版，更曾改编为音乐剧。

这本代表作和畅销作令他在国际童书界闯出名堂，他的身影也频繁出现世界各地艺术展览交流会上，更是身兼日本、新加坡、斯洛伐克、伊朗、韩国和中国等插画奖的国际评委。

数十年间，可见他的大象结构和外形不断完善，日趋炉火纯青，不变的是童心的简单与坦率的风格，渲染力更是日久弥新。

走在阅读路上童年满纸涂鸦

尤索夫在森美兰州的柔河（Johol）出世，父亲是一名警员，在他年幼时就随着家人移居新加坡，并在当地接受完整的英文教育。

“仍是小孩时就开始爱上绘画了，只要能激发我绘画的人事物，都会被我涂鸦在纸上。”他经常把课本当作画纸，“但凡有空白地方，都会被我画得满满的。”

在学校众多科目之中，他并非独爱美术课，也偏爱生物科，“这个科目让我涉猎到生物、植物还有人类方面的知识，而这些知识都能激发我的灵感。”

据他形容，五六十年代的新加坡像吉隆坡一样是个充满绿色的环境，“只要睁开眼睛，大自然就摆在眼前。”因此，他爱上了大自然，也热衷于出游。

此时提及出游这件事，不得不说在疫情前，他不在创作的路途上，就是走在旅途上，“几乎每个月都会出游，同时也去探访朋友。”

相识满天下的他，朋友散落在印度、泰国、日本、俄罗斯、伊朗、法国等地，“现在无法出游，也就无法跟朋友交流了。”语气中透露久未出行的失落。

另外，在新加坡期间，他最常到国家图书馆和国家博物院，“还有，博物院附近一条书店云集的街道。”他在那儿找想要看的书，也建立起伴其一生的阅读习惯。

“迄今，我喜欢读书和收集书，也欢喜写书和出书。”难怪他家书踪处处，所涉猎书类也相当庞杂，“中文烹饪书也照看。”他声称，本身是个视觉艺术家，一目即了。

当下无法出游的日子里，他最常也最享受做的一件事，便是躺在客厅长沙发椅上，挑一本喜爱看的书，静阅时光。

赴日惹文化城学到生活艺术

七十年代，尤索夫赴笈印尼爪哇岛上的艺术古城日惹（Jogjakarta）深造，原先，按父母的意愿选读农业科系，“他们打算要我毕业以后，回到柔河为家乡服务。”

至于是否要他当农夫则不得而知，不过，他上课三周就决定当逃兵了，“当中，我最不喜欢的就是高级数学了。”他不得不对双亲坦承相告。

他感谢父母之余，随之也说道：“我的未来就是我的生活。”他向双亲保证，一旦选择了艺术这一条路，他将不会令他们失望。

就这样，他自个在当地物色艺术学校和课程，“我就是尝试做到最好。”这一待就是五个年头，被问及期间最大的收获，他居然回答：“学到了生活。”

据搜狐显示，日惹是座文化城，也是座艺术城，他也说，这里更是莘莘学子云集的学生城，“在那里，我见到荷兰殖民时代与新世纪当代艺术的文化交融。”

“它的饮食文化也很独特，有些食物不可能在别的地方找到。”他以当地传统料理Gudeg为例，这是一种将棕糖、椰奶等原料熬煮的波罗蜜果肉，“它以罐装或放在香蕉叶上兜售。”

“他们的沙爹也不像大马人佐以花生酱，而是配上蒜、葱和酱油。”除了饮食文化让他大开眼界，当地人热衷于居家装置的独有风景，也让他在艺术方面得到滋润与养分。

“那是个老百姓都懂得欣赏艺术的社会。”这些艺术就落在日常居家生活里，据他观察，大部分印尼家庭都爱布置他们的家。“他们喜欢画作，即使家里也能有涂鸦艺术，还可以有小瀑布，并且四处长满花草树木。”相比我国，他觉得，只有少数家庭会在家里张挂画作，也鲜少有人为屋前空间进行绿化。

他由衷敬佩日惹老百姓对艺术、对大自然的情有所钟，“每逢大节日，他们甚至会把整个村子弄干净，然后，办起装潢比赛来了呢。”懂得生活便是艺术。

学习自我管理生活免陷困境

在日惹艺术学校进修期间，尤索夫像海绵般汲取生活方方面面的知识，“在念书时，除了学习绘画，还有其他事情的学习，比如艺术学堂里不会教你的管理学。”

此前，他提到好些具有天分的画家，之所以生活中会陷入困境，主要是不懂得自我管理，欠缺时间和财务管理的知识，以致遭遇到挑战，他认为，这可归咎于不求知识的后果。

“如何获取知识？”他自问后自答：“通过阅读。”当初，他涉猎管理学的知识全靠自修、自读，“我热衷于阅读市场营销原理和励志类型的书籍。”

他特别提到常阅读当代行销学之父菲利普科特勒（Philip Kotler）的著作，他继续说道，当一个人拥有了知识之后，别把它占为己有，而是需要把知识传授出去。

他因此提及过去这些年来，他主办过很多工作坊，除了教导学员如何绘制绘本插画，也涵盖各方面知识，先后教过三四百人，“当中有人成了很出色的童书作家和插画家。”

这就是为何他说知识应该给予和扩展，否则它就只局限于自己而无法带来成长，他声称，平常在创作童书时，都会将生活哲学融入到书里，因为他笃信，哲理是思考的根基。

“当一个人在思考时，必会把一些东西纳入想法里头，故且不论这些想法好不好，这都无所谓，这也不由得自己来判断。”他说，想法跟做法是好是坏，时间最终会给出答案。

1975年学成归来后，他回到家乡柔河，“每一个人都认为我应该需要一份工作。”面对周遭人的期待，他感到厌烦，数个月后，他北上吉隆坡，并加入了都门的艺术社群。

他同时在广告公司找到一份担任撰稿兼平面设计的工作，尽管他直言并不享受这份职务，但还是熬过五个年头。这时期的1980年，他推出了首本绘本创作。

接着，他转往沙巴基金会上班，“我搬去了沙巴亚庇。”在那里，他过上了他想要的大自然生活，“我买了一艘小舟，几乎每天都去钓鱼。”如是这样又过了五年。

赢得哇声赞叹象名远播天下

其实，尤索夫原名为莫哈末尤索夫依斯迈（Mohd. Yusof Ismail），“对大象的最初印象，来自于三四岁时，父母亲带我到国家动物园游玩，当时，我尝试了骑乘大象。”

“我对大象的庞然体积着了迷。”直至长大后有一天，他在绘画时，无意中画出一排大象，朋友间开始流传一个说法：“噢，尤索夫，那个大象！”

他成了众人眼中“那个爱画大象的艺术家”，当时大象仍未成为他的标志，直至有一天，他在签名的时候，再次无意中把名字签成“Yusof Gajah”，生命中充满意外的惊喜。

通过笔下大象角色，他只想告诉同道中人：“画你喜欢的任何东西，并且不要觉得无趣。”言语间似乎透露，这世界上存在任何可能性。

如同在《怎样教大象跳》这本书里头，它以不同角度看大象之际，亦探讨身为人是否可以超越现在所做的事情，这可套用在大至全人类，也可应用在小至个人身上。

据他说，有个韩国创作者因为专画水珠而闯出名堂，也有艺术家专在帆布上画沙粒， “一个艺术家无非就是要做某事会引起他人兴趣的人。”

至于他当初如何知晓他的象画会引起他人的兴趣，他轻描淡写地说：“那是‘哇’因素。”一时听不明白，他继续作解说。

“当别人看我的画作时，都会发出‘哇’一声，我便知道他们对我的大象产生兴趣。”这一切以大象之名，也因大象之名，这是“大象先生”的天地，也是大马童书与插画拥有的天下。