虽然扶贫济困的事情自古以来都有，可是现代意义上的福利国家（welfare state）要到1871年才出现。在工业革命发达的19世纪，新兴的工人阶级备受资本压榨。为了争取权利，工人组建工会进行抗争，随着工人运动逐渐极端化，政府开始意识到必须要做些什么。
为此，德国政府率先通过社会福利改革来缓和工人运动，尔后越来越多工业国家也效仿以安抚社会。
其中，又以英国的例子最为显著。
福利国家的摇篮
早在16世纪，英国便已经有《救贫法》，1834年的救贫法修订案则设立了提供穷人就业的济贫院制度。当然，这些制度推行得十分残缺，也没有解决贫困的根本原因，1900年的调查显示，伦敦有高达30%的人生活在极度贫困之中，贫富悬殊更是严重，高达87%的财产集中在3%的人口。
在这种情况下，鼓吹改革的自由党在1906年上台，并通过了相应的改革。然而，1929年的经济大恐慌又把进步打回原形，社会福利被削减，贫困问题也随之重返。
第二次世界大战迫使英国重拾社会福利政策，以鼓舞民众的斗志。其中最具革命性的便是1942年的《贝弗里奇报告》，这项报告旨在建立一套“从摇篮到坟墓”的全面性社会福利改革，内容从住房到医疗、工伤到教育、寡妇到孤儿，应有尽有。
这些改革在1945年工党上台后得以实现，大大提升了生活条件，社会变得更加平均，失业率降低，社会矛盾也得以缓和。
可是支持这些福利需要很高的税收，税收的重压最终导致人民的不满，并在1951年大选中颠覆工党，由保守党取而代之，并倒退之前的改革。
从此，社会福利政策便成为工党和保守党之间的拉锯战，每当工党上台，就会增加社会福利，在缓和社会问题的同时带来重额的财政压力；而保守党上台后便会大刀阔斧的砍掉社会福利，让贫困问题从新浮现。
福利国家的坟墓
这场斗争在撒切尔夫人上台后结束，灾难性的新自由主义和私有化改革，撕毁了一个世纪工人斗争的成果，失业率突破300万，儿童贫困飙升至34%，工会被粉碎，工业地区沦为一片锈带，贫富差距达到了1930年代以来最高的程度。英国的社会福利制度也再也不曾复兴。
与此同时，伦敦的金融界赚得盆满钵满，英国成为发达国家中贫富差距最为严重的一个——显然对资本家来说，填满他们的口袋比填饱孩子的肚子来得更重要。
英国的经验给了我们许多的教训，其中最明显的：福利国家有利稳定社会，扩大就业机会，然而这会给政府巨大的财政负担；反过来，消减福利虽能减缓政府压力，却让贫困问题大大提升，整体社会矛盾激化。在两个极端之间，必定有一个能够兼顾发展和社会的中间点。
