老人痴呆症（Dementia）是一种非正常退化性脑部疾病，由于脑部功能逐渐衰退，患者记忆、理解、语言、学习、计算和判断能力皆受影响，性格亦可能有所改变。
一般上，痴呆症被认为是丧失记忆或认知思维。患者随着病情逐渐进展，心理也可能受到影响，并出现诸如攻击行为、幻觉和妄想等症状，更会严重影响日常生活。
由于痴呆症是逐步发病，早期症状常被忽略。60%早期痴呆症患者症状，家人皆无法辨识。等到家人发现痴呆症迹象时，往往该病已发展至中期。
越早发现，成功控制病情几率就越高，所以认清痴呆症早期症状至关紧要，以达到最佳治疗效果，并有效改善生活质量。
然而，令人担忧的是，许多患者是在病情较严重阶段，并发生如失踪、驾驶时迷路、不时跌破玻璃杯、便尿失禁，又或出现攻击行为后，才需求医疗协助，届时经过诊断后，才突然知晓已患上痴呆症。
痴呆症被公认为21世纪最危害健康疾病之一。全球有将近5000万人被诊断患有痴呆症，每年有近1000万新病例。据统计数据显示，2015年马来西亚痴呆症患病案例为12万3000宗，而预估在2030年和2050年时，患病案例将分别暴增一倍和四倍，也就是24万6000宗和49万2000宗。
痴呆症患者大部分都是老年人。据一项记录显示，65岁以上长者的14人中，便有1人患上痴呆症，而80岁以上长者的6人中，便有1人患上痴呆症。
由此可见，多加关注年长者生活起居，以及定期健康检查是有必要的。早期诊断极其重要，这样可以了解痴呆阶段，让患者获得适当治疗。
及时察觉种种症状
●日常记忆：难以回忆起近期发生的事。
●集中力、策划与安排：做出决定、解决问题与执行一系列任务（如烹饪）皆有困难。
●语言：难以正常对话，如无法说出正确单词。
●视觉空间能力：不能准确地判断物品位置和形状，如无法感知梯级高度，增加跌倒风险。
●方向：丧失辨别方位和认知地点位置能力，如患者常在驾驶时迷路。
●情绪变化：经常性出现沮丧、易怒、冷漠、孤僻和焦虑等情绪，性格改变。
●精神症状：出现幻觉或罹患妄想症，又或两者皆有。
行为和心理有别于往常
随着痴呆症进展，患者想法、行为和感受，以及如何看待世界方面，皆会发生变化。失智症除认知功能障碍外，亦常伴随情绪、行为、精神病症状等“非认知症状”。非认知症状包括忧郁、不安、焦虑、易怒、妄想（坚持相信不真实事物）。因此，患者常生气，并出现敌意、错认（比如错认现在住的房子不是自己的家）、幻觉（看到或听到不存在事物，患者会因害怕而采取防御行动）、激动和有攻击行为、怪异动作（患者可能会在房子里，无明显目的地徘徊，又或把抽屉和柜子重复开关等）、睡眠周期变乱（严重者甚至日夜颠倒）等痴呆症的行为和心理症状（Behavioural and Psychological Symptoms of Dementia，BPSD）。BPSD可发生在任何阶段，但通常在中度或重度痴呆症时出现。
BPSD不但使病人产生许多不适感（比失忆更痛苦），更使照护者压力增大（据统计，1/3人患上抑郁症）。BPSD也常提高患者“进入疗养院”风险。
常见类型面面观
最常见和众所周知的痴呆症类型是阿玆海默症（Alzheimer’s Dementia），占所有痴呆症病例的60~70%。其是因为异常蛋白破坏脑部结构所致。日常记忆出现问题是最常见症状。
第二种最常见痴呆症类型是血管性痴呆症（Vascular Dementia），由于血管阻塞造成脑细胞受损。它可能是突发性的，紧随脑中风所造成的，又或是渐进性的，如患有已久的小中风所导致的。此状况可能是由衰老、遗传因素或潜在心血管疾病等各种医学疾病引起，包括：高血压、糖尿病、高胆固醇、肥胖、吸烟和过量饮酒等。
较少见的痴呆症类型有路易体痴呆症（Lewy Body Dementia）和额颞叶痴呆症（Frontotemporal Dementia）等。
除此之外，部分患者也可能出现混合性痴呆症，也就是拥有超过一种类型痴呆症，当中最常见的是，混合阿玆海默症和血管性痴呆症。
高风险因素
许多因素都可能促发痴呆，有些因素（比如年龄）是无法改变的，也有一些因素的风险是能被降低的。
●年龄增高
●遗传
●女性
●肥胖
●与社会隔离群体，如独居和较少与亲友们联系者
●摄取酒精
●抽烟
●缺乏运动
●长期维他命缺乏和营养性缺乏（如缺乏维他命 D、B6、B12和叶酸）
●听力和视力障碍
●罹患某些疾病，如创伤性脑损伤、帕金森病、高血压、高胆固醇、糖尿病、抑郁症、焦虑症、甲状腺功能障碍
不良影响危机四伏
痴呆症会干扰许多身体系统，从而影响其功能的发挥。痴呆症可导致：
●营养不良：许多痴呆症患者最终会减少或停止进食，影响其营养摄入。他们也可能无法咀嚼和吞咽，有些病重患者更需要插管喂食。
●感染性肺炎：吞咽困难会增加食物呛噎或吸入肺部风险，从而堵塞呼吸道，引起感染性肺炎。
●泌尿道感染：大、小便失控，易导致泌尿道感染。
●无法完成自我护理：随着痴呆症的发展，患者在洗澡、穿衣、梳头、吃饭、刷牙、如厕和服用药物等方面都会受到影响。患者需要照顾者或有护理设施的地方，比如疗养院。
●个人安全挑战：开车、做饭和独自走路等日常情况，可能给痴呆症患者造成安全问题。由于判断危险性能力受到影响，患者四处走动时，无法预防并识别危害，因而容易跌倒，导致外伤或骨折。
●长期卧床：易发生褥疮、便秘或血栓和栓塞性疾病。
●死亡：晚期痴呆症将可能导致昏迷和死亡，这往往由感染引起。
减低患病几率
人人都必须维持健康生活方式，别以为退休后，就可以很“清闲”，过度松懈。以下数个要点可降低罹患痴呆症几率：
●保持活跃，经常运动
●维持健康饮食和摄入足量维他命
●保持标准体重
●多锻炼头脑（如多阅读、打麻将、听歌和写字作画等）
●积极参加社交活动
●停止吸烟
●减少摄取酒精饮料
●尽早治疗抑郁和焦虑症
●控制糖尿病、高血压或高胆固醇
●及早治疗健康问题，如有听力或视力减退，应及时就医治疗，需要时佩戴耳机或眼镜
●保持高质量和充足睡眠
诊断须配搭多项检测
目前还没有单一测试痴呆症的检验，须多项测验相互配合，如：
●记录病患“病史”，症状何时开始，可有影响日常生活
●记忆力测验
●智力测验，如检测记忆力与思维能力
●体格与血液检验
●CT或MRI等头部扫描
服用药物非唯一选项
直至今时今日，医学上尚未找到可以阻止或逆转痴呆症病程的特效药，所以唯有在早期，经过诊断与治疗方面下手，才能有效改善患者症状，尽量延缓痴呆症的发作。
痴呆症治疗目的是，尽可能维持患者能独立自主地做日常活动、缓解痛苦行为和心理症状，以及保持认知水平。
常见可应用于痴呆症患者的改善方案，包括：
●特定药物可用于暂时性缓解痴呆症症状，如：多奈哌齐（Donepezil）、美金刚（Memantine）、卡巴拉汀（Rivastigmine）和加兰他敏（Galantamine）
●血管性痴呆症可供药物治疗，例如：控制高血压，胆固醇，糖尿病和吃清血的药物
●服用抑郁症或焦虑症药物，以及抗精神病药。
●可以多参与社交活动或做义工等
●锻炼头脑，如阅读、打麻将、玩牌、听或唱歌、书画、写毛笔字、彩色、做数学题、讲话、跳舞、做手工艺品和多与孙子玩等
治疗痴呆症的行为和心理症状（BPSD）是困难且具有挑战性的，然而药物不应该是第一个尝试的方法。一些“简单改变”可以改善患者症状，例如：妥善治疗疼痛；花更多时间与人相处；确保感到舒适（不渴不饿），并且得到良好照顾；保持活跃和忙碌等。若非药物方法无效或症状严重，患者才须服用特定药物（如抗精神病、抑郁或焦虑药）。
一些痴呆症的症状和行为问题，在早期阶段可以使用非药物方法改善，例如：
●作业疗法：可以教导患者如何保持更安全的家居环境，并教授应对症状的行为。治疗目标是防止意外（如跌倒）、管理行为，并为痴呆症的进展提前做好准备。
●改造环境：减少杂乱环境和噪音，可以使痴呆症患者更容易集中精力和正常活动。另外，也建议藏起可能威胁安全的物品，比如刀子和车钥匙。
如果痴呆症患者四处游荡，确保监控系统可以及时发出警报。照护者也可以在患者衣服，绣上名字和联络方式，以便患者迷路时，路人可以帮忙联系。
●简化任务：将任务分解成数个更容易执行步骤。另外，将任务结构化和常规化，也有助于减少痴呆症患者的困惑。
