（华盛顿19日综合电）天文学家分析韦伯太空望远镜（JWST）的火星与木星间小行星带影像，意外发现超过100颗以往未能观测到的小行星，其中一些正朝地球飞来。此发现有助于追踪这些体积虽小但具潜在威胁的太空岩石。
科学新闻网站《Science Alert》报导，这些小行星大小介于公共巴士到数座体育场之间。虽远小于造成恐龙灭绝的巨大小行星，但威力不容小觑。10年前，一颗仅数十公尺的小行星在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸，释放能量相当于广岛原子弹的30倍。
麻省理工学院（MIT）行星科学副教授德维特（Julien de Wit）的团队，利用运算方法在望远镜影像中识别小行星。他们将此方法应用于韦伯望远镜观测TRAPPIST-1系统（距离地球约40光年）的数千张影像，在主要小行星带新发现138颗10公尺级小行星，加上8颗已知的，其中6颗的轨迹显示可能接近地球。这项研究的初步结果已发表于《自然》（Nature）期刊。
德维特表示，发现数量远超预期，尤其小型小行星，显示他们正在探索新的领域。研究团队汇整了约93小时的TRAPPIST-1系统影像，强化微弱、快速移动天体的信号。他们利用强大的图形处理器（GPU）进行“完全盲搜”，并叠加影像，找出这些小行星。
主要作者布尔达诺夫（Artem Burdanov）指出，这展现了以不同方式分析数据的成果。这些新发现的小行星是更大太空岩石碰撞后的残骸，也是目前在主要小行星带发现最小的。韦伯望远镜的红外线观测能力使其能侦测到小行星的热辐射，比传统观测依赖的可见光更有效。
未来，韦伯望远镜将观测更多恒星，预料将可发现数千颗新的10公尺级小行星。此外，智利的维拉·鲁宾天文台（Vera C. Rubin Observatory）预计明年启用，使用世界上最大的数位（数码 ）相机，每晚拍摄南半球天空。预计在启用初期就能侦测到240万颗小行星，大幅扩充目前的星表。
布尔达诺夫强调，及早发现小行星才能更精确地追踪轨道，这对行星防御至关重要。
文：台湾自由时报
图：台湾自由时报
