据说,马来语ringgit源自“齿轮”(gerigi),由于以前西班牙的齿轮形银币在东南亚非常流行,因而得此名称。但另有一说法,是ringgit源于闽南语的“龙银”。
大马政府是于1975年才规定,国家货币名称为令吉,但钞票上的标志还是$,直至1993年才改为RM。1975年以前的马币国语称为dolar,中文叫“元”。自从改为ringgit后,大马对本国货币的中文官方名称在2004年前是“零吉”。2004年后,在隶属教育部的华语规范理事会规定统一下,便改称为“令吉”。
零吉改为令吉的主要原因,是因为“零吉”中的“零”,会在书写时产生混乱。