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肠道和大脑看似两个独立的器官，但其实彼此之间紧密相连，尤其在控制情绪、管理压力水平和促进消化方面，肠道原来有着重要作用。每个人都有着独特的肠道微生物群（也称为肠道菌群），它们是胃肠道内的各种微生物，例如细菌、真菌和病毒。不同的饮食习惯、生活方式和其他因素会造就不一样的肠道菌群，而肠道菌群可以从各个方面影响一个人的健康，包括影响食欲、体重甚至是情绪。
精神专科医生郑俊杰分析，肠-脑轴线（gut-brain axis）是一个双向相互作用的途径。人体肠道内数万亿个微生物能为人体健康带来各种益处，包括促进一个人的精神健康：“肠道菌群和大脑一样，可以控制一个人的压力反应、情绪和认知功能。换句话说，人类不仅需要一个健康大脑，同时也需要健康肠道。”
肠道也被称作人体的“第二大脑”，它在促进精神健康方面扮演着非常重要的角色。这是因为负责控制胃肠道的肠神经系统（ENS）会使用相同的神经元和神经递质与人体的中枢神经系统（大脑）交流。这意味着人类的肠道和大脑不断地相互通信，相互影响彼此的功能。郑医生举例，当人类面对“战斗或逃跑”反应（fight or flight）时，肠神经系统会放缓消化功能，好让身体有更多能量去快速适应或处理应激事件。这种相互联系是双向的，一个人的情绪状态也会对胃肠道系统带来重大影响。例如，正在经历忧郁、焦虑或压力的人可能会出现各种胃肠道症状，包括腹部不适、腹胀、消化不良、胃痉挛、便秘和腹泻。
保持良好肠道健康至关重要，因为它能为身体打好基础，让各种器官充分发挥其功能。肝胆肠胃内科医生陈友平分析，假设一个人的肠道菌群出现“失衡”或“不和谐”的状态，就会引发各种健康问题。一旦肠道菌群失衡，人的胃液酸度、肠道碱性磷酸酶水平、肠道免疫力和肠道菌群多样性都会受到影响。这会导致一个人出现各种肠胃问题，例如腹胀、消化不良、胃灼热和肠道炎症。
做对这些事，守护肠道健康
识别肠道健康警讯
陈友平医生说，肠道出问题或消化不良的症状多样化，比如腹胀、胃痛、腹泻、便秘、体重起伏、皮肤病和情绪障碍等：“假设不及时治疗，久而久之就会引发更严重的疾病，比如自身免疫系统疾病和糖尿病。因此，人们应该关注肠道健康警讯，积极采取各种措施改善肠道健康，这对维持整体健康大有好处。”
保持肠道菌群平衡
保持肠道菌群的平衡，不仅对肠道健康有益，也能藉此促进精神健康。随着年龄增长，人体肠道内“好细菌”和“坏细菌”间的平衡也可能会发生变化，这除了会导致能够危害健康的细菌数量增加，也会导致肠道菌群多样性下降，肠道菌群也会随着身体机能的改变而发生相应的变化，包括食道蠕动能力变慢、胃壁变薄和胃液分泌量逐渐变少。肠道菌群失衡也是导致许多人出现胃酸倒流、消化性溃疡病、炎症性肠病和结肠癌等疾病的原因。在日常饮食中摄取益生元（prebiotics）和益生菌（probiotics）能帮助肠道构建一个健康的肠道菌群。这些有益宿主健康的细菌可以帮助人体消化复杂的食物，并将食物分解和转化成结构简单、方便身体吸收的物质。益生元是肠道菌群的重要营养来源，可以帮助人体维持健康的消化系统。
多元均衡饮食
人如其食，无论年龄大小，我们都应该注意自己的饮食，更重要的是，我们可以通过改变饮食习惯来改善肠道健康，陈医生建议民众应多摄取高纤维饮食，包括可溶性和不溶性纤维，并减少摄取高脂肪食物和高糖分食物。除了多吃蔬菜、水果、全麦食品、坚果、鱼和橄榄油，人们也可以通过定期运动、不抽烟、不喝酒以及限制咖啡的摄入量来养成健康的生活方式，藉此促进肠道健康。人如其食，无论年龄大小，我们都应该注意自己的饮食。”
调适心情调整压力
郑俊杰医生说，每个人难免会经历各种各样的情绪，包括快乐、幸福、悲伤、愤怒、嫉妒和厌恶：“这些情绪是很自然的，人们不该忽视或否定它的存在，但是，当任何一种情绪变得难以控制或使人喘不过气，以至于影响一个人的健康时，人们就应该主动寻求精神科医生的帮助并接受精神健康评估，因为它有可能是精神疾病的征兆。”他也建议民众多花时间在自己的兴趣爱好上，例如外出走走散心、与亲友相处或在家好好休息，这些都有助于促进一个人的肠道健康和精神健康。当我们在做自己喜欢做的事时，大脑会释放让我们感到愉悦的多巴胺。兴趣和爱好可以刺激大脑中的奖励机制，进一步增强我们的愉悦感。总而言之，养成健康的生活方式、妥善管理压力和照顾精神健康有助于调节肠道健康并促进整体健康。
图：SUNWAY MEDICAL VELOCITY
