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光绪帝重用翁同和（1830-1904），翁的父亲是咸丰帝师，翁同和本身是同治光绪的两朝帝师。他长期在朝廷掌权，不曾外放当官。翁是状元，大学士，当过工部、户部主管，后来还以军机大臣领吏部尚书，是洋务派李鸿章的克星。
翁同和以改革派领袖自诩，其实此人毫无革新理想与目标。一切以原教旨儒学为法，有内务而无外交观念。翁对国际形势、政治毫无认识，没有把军队强化与现代化的观念，他的鹰派立场（主战），目的是把烫手山芋丢给李鸿章，让李鸿章陷困。
翁以吏部之名，处处扣克李鸿章北洋水师的发展，北洋舰队用的都是陈旧武器，没有银两购买军械与枪炮。这与日本全国节衣缩食（一日一餐，天皇本身示范），迅猛发展海上力量，成强烈对照。
1889年之后，北洋舰队不曾买过一艘新战舰，日本却每年增购一艘军舰，扩张迅速。1895的甲午海战，日本舰队总体力量早就超越北洋舰队，清朝焉能不败？甲午海战开打，李鸿章频频上奏，让皇帝了解军情密报，都被一早起来即往军机钻的翁同和截获。极急军情，光绪上朝始惊悉，北洋舰队在内忧外患下，当然难逃被歼灭的命运。
在处理外交事务上，翁同和活在他的“华夏荣光”与传统士大夫观念里。与德国使节谈判，态度恶劣，大声呵责来使，甚至要捆绑使节的侍卫作为惩处。如此无礼待客连光绪也看不下去，把他“请”出军机处。
封锁消息
德国是欧洲强国，军队已占据青岛，通过李鸿章的斡旋，德国才同意协商。以德国当时的军力，大可北进烟台，西袭临沂。清朝危如累卵，饱读经史子集的翁同和只知如何羞辱来臣，谈经论史，教诲戎狄，与时代完全脱节，老臣／名臣误国，他应该排在第一把交椅。
排名第二的是袁世凯，身为兵部候补侍郎，了解清廷有限的武装力量，曾亲笔密奏光绪吁请改革朝政，面对内忧外患。可是翁同和把奏摺拦下来（罪大欺君），他读了袁摺，深感自己与其党羽日后可能面对削权，他选择封锁消息。
残酷历史
英年的袁世凯的许多政改主张，与慈禧、光绪心中的构想相当接近。慈禧了解政改的必要性，但有底线：满洲人的特权与地位不能被侵犯。光绪与慈禧有一共识，在“维新自强”与“不可动摇国之间根本”之间求取平衡。甲午战败，全国震动，朝野无人不想维新自强。慈禧多年来重用曾国藩、左宗棠、李鸿章、张之洞、刘坤益，设外语学堂，建北洋水师，走得正是不折不扣的维新之路。
袁世凯向光绪提的密奏，虽言舍旧图新，却强调“勋旧疆臣，未便摒弃，固可原禄养之，崇秩荣之。”消解可能来自保守派的抗拒，再用人、理财，练兵方面，从中央到省府州县“期以年限，专其责成……循法推广。”袁这套温和渐进、顾虑周全的建议，应该会得到慈禧、光绪的支持。变法成功，维新见效，极可能开创比同治中兴更崭新有力的政经格局，果如是，则中国近代史便得改写了。
可惜光绪没读到袁世凯的奏本，却通过其他管道与康梁等六君子会商。康有为建议“杀二品以上阻挠新政之大员”，劝说光绪行霹雳手段效法彼得大帝“诛杀近卫大臣”，这引起慈禧唇亡齿寒的疑忌。康梁手上没有兵，兵部尚书是慈禧的亲信北洋大臣领直棣总督的荣禄。袁世凯明白自己的新军，打不过绿营。西瓜偎大边，他弃（出卖）光绪转而支持慈禧，为光绪带来10年的瀛台幽禁直到死去。历史如此残酷，教我怎么读下去。
