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有人说，画家的作品，其实在投影画家自身的内心世界。芬兰著名女画家海莲娜夏白克( Helene Schjerfbeck）的画作，曾被评为描述战争、贫穷为主，看来不似女性画家的作品，18岁时创作的《雪地里的伤兵》即道尽战争的残酷、生命的脆弱；但她后来的传世作品，则以人物、静物、自画像居多，标榜女性当代艺术的抬头。
海莲娜作画时，总不经意看看镜子里哀愁的自己，她画中的人物，鲜少正面望著你，仿佛垂首凝思或沉溺在某种自我情绪里，她中年深居简出，以及作画模特儿多是邻近孩童、女工、自己的母亲，再不然就是静物写生，比如一扇孤寂的门，场景简约，寂寥却深锁于框内。
她4岁时髋骨受伤，成年后却被人拿这原因解除婚约，一生未婚，男性影像在她年纪日长后，逐渐在她画中绝迹，然而，她画过一张半裸年轻男子的正面画像，这段渊源描述在芬兰电影《海莲娜：画布人生》（Helene）里。
1915年，海莲娜办过画展没引起太大回响，弟弟帮她推销画作，也被退货，曾被喻为画画天才的她却被世人遗忘了将近10年，与母亲在乡下老屋过著清寒日子，她依然没有放弃画画，只有一名妇运分子的闺密用基金的钱卖了她的一幅画作，以致她的作品（大部分都是女人肖像）悉数尘封在老屋子角落里。一日，一名中年画商带著一名年轻人前来找海莲娜，每看一幅画，都要吹走画上面的灰尘，但无损画作在画商心中的评价。而年轻人名叫埃纳尔，留著两撇胡子，他十分欣赏海莲娜的画。
相隔10年，这次海莲娜的画展办得空前成功，改写海莲娜霉涩的日子，更重要的是埃纳尔走进海莲娜的苍白世界，如一抹绚烂夕阳。
埃纳尔是名林务人员，也是作家、业余画家，埃纳尔想写海莲娜的故事，海莲娜答应了，附带一个条件，她想画他。靠近他，海莲娜感受到他身上的阳光气息、汗味，几乎令她眩晕，但她很淑女地克制住了，两人似情侣更似知己，一同出游一同画画。
埃纳尔的画总少了一分人生历练，于是办画展成功，有了小积畜的海莲娜，资助埃纳尔游走她曾走过的艺术都市，仿佛想让埃纳尔参与她的“过去”。
埃纳尔出游后，海莲娜天天盼著他的来信，好不容易信来了，海莲娜的心却碎了，信上附著一张漂亮女生的照片，只有18岁了，埃纳尔与她“订婚”了。
海莲娜一度病重，萎靡不振，旁人不让埃纳尔再见海莲娜。其实，埃纳尔对海莲娜的心始终没有变过，他爱慕的是海莲娜的才华，只当海莲娜是最要好的朋友而已。
电影《海莲娜：画布人生》以一种艺术手法描绘海莲娜失意的前半生、孤寂的下半生，她的才华最后受到肯定了，但命运始终没有眷顾过她的情感世界。她作画认真苍劲不修饰，简直是用刀子去雕刻用砂纸去磨砺，她与母亲相伴大半辈子，但两母女绝少和颜悦色以待，母亲重男轻女，宠著儿子，但又跟女儿住在一起。母亲走后，她感觉自己与母亲就像两座孤岛，只能厮喊叫嚷对方，绝不亲近。而她与埃纳尔何尝不也如此，有缘无分，只能遥遥想念，默默注视著对方。
当梦想与时间手牵手消失在地平线时，人生只剩下一张白色画布。
暖阳从不眷顾她，她只能瑟缩在冷风里，靠著读诗读信（一度她憎恨过埃纳尔，后来在埃纳尔诚意打动下释怀，两人维持纯友情的书信往来，达1100封）、作画取暖。
电影拍得艺术唯美，也沧凉，静谧的老屋、陈旧的墙、斑驳的门、晦暗的灯，光影投射在女主角的脸上，也是如此耐看，仿佛她也成了油画中的人物。
这类自传电影不能以纯娱乐眼光来看，但对喜欢画画、摄影或感性的观众而言，这部电影是难得的艺术佳作。
