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在美国，有色人种从创业、筹资到经营一门生意都经常饱受歧视和质疑，苏妮拉玛达尼（Suneera Madhani）的父母便是过来人。
但一次求职期间的感悟，却成为激励她创业的契机，让她放下自我怀疑，并在短短8年内成功打造市值超过10亿美元（约47亿令吉）的独角兽——综合支付技术提供公司Stax，也让她成为美国科技圈少数的有色人种女性企业家。
苏妮拉坦言，小时候因目睹父母经营生意的不易，所以几乎没有考虑过创业的可能性，就算后来在26岁时成立了Stax，公司在初期也几乎没有在营运。
综合CNBC和“彭博社”报导，苏妮拉的父母是巴基斯坦移民，为了维持生计，父母经营过多个生意，包括便利店、餐厅、咖啡馆等，但都以失败告终，父亲甚至还陷入破产多年，直至2019年才脱离破产状态。
“我相信很多女性都有这种情况。在初创期间，尽管身边的人都鼓励我，但我依然非常不自信；但我现在想鼓励更多女性像我一样，勇敢踏出第一步。”
曾考虑把商机拱手让人
毕业于佛罗里达大学金融系，苏妮拉在美国金融数据公司First Data求职期间主要负责为企业推销销售支付终端。
当时的她发现，部分公司可能更偏好统一的月费，而不是根据销售额的百分比进行收费，公司可能可以从中获利更多。
不过，当她向上司提出这个想法时却遭到否定，甚至还嘲笑她不切实际的想法；在辗转各行，包括银行、投资者和供应商不果后，她开始萌生把这个商机拱手让人的想法。
“当时我只是想参与这个过程，并且为一家愿意相信我的公司工作；但父亲尖锐的问题提醒了我：为什么我要把这个大好商机送给别人？为什么我需要任何人的帮助？”
所以她便给自己6个月时间开始创业，当时在矽谷（Silicon Valley）软件公司上班的弟弟萨尔雷梅图拉（Sal Rehmetullah）的帮助下，共同创办了Stax。
过去3年增长5倍
虽然不是高科技事业云集的矽谷出身，但源自奥兰多（Orlando）的Stax透过统一的月度订阅模式，而非以销售额的百分比，大大简化了企业的支付体验，因此一开始便取得很多初创和小型企业的青睐。
Stax在初创期间屡次在多个初创企业募投大赛脱颖而出，前后赢得20万美元（约94万令吉）的奖金，而且也获得风投基金VenVelo注资225万美元（约1059万令吉）。
不久后，一家企业出价1750万美元（约8238万令吉）收购公司，尽管投资者都认为这是个套现的好机会，苏妮拉却不以为然，反而认为这个提案印证了公司正在步上正确的轨道上。
“当时我们公司的资金只足以支付4个月的薪金，但我们还是拒绝了这笔交易，转而借贷50万美元（约235万令吉）来维持营运。”
皇天不负有心人，Stax在6个月后获得风投公司Fulcrum Equity Partners注资550万美元（约2589万令吉）。
时至今日，该公司已筹得超过2亿6300万美元（约12亿3800万令吉）的资金，今年3月的估值更冲上10亿美元。
在充裕的资金支持下，Stax过去3年增长了5倍，并为美国2万2000家企业处理超过230亿美元（约1082亿令吉）的款项，一跃成为美国10大快速成长的金融科技公司。
外部认可助建立声望
作为美国的少数族群，苏妮拉坦言，在一个原本就女性占少数的行业中，受到歧视已是司空见惯。
“当时很少有女性，尤其是有色人种女性担任高层，更别说是总执行长；金融服务业非常一成不变，通常是由男性主导。”
除了性别歧视，她说，当时年纪轻轻的她也容易受到市场轻视，尤其在风投界更是人微言轻，但她还是坚持下来，直到完成筹资为止。
苏妮拉认为，反击偏见和歧视有很多方式，其中一个便是争取市场的认可和荣誉。
“外部对你的认可，远比你在官网上自吹自擂更可信，所以获得更多奖项；比如成为由女性主导、增长速度最快的全球10大公司之一，更能建立你的声望。”
凭借出色的表现和领导力，苏妮拉曾被《财富》杂志评选为40位40岁以下的商界精英，并且也获得安永（EY）企业家奖。
回想起26岁的自己，她很感谢当时的自己没有放弃创业。
“如果可以回到过去，我会告诉当时的自己：你会做到一件了不起的事情，勇敢地去做吧！”
