很多人都对“支那”一词没有好感，以为是日本给中国起的一种侮辱性的名称。其实不然。要确定“支那”的意义，我们就先谈这个词的来源。

“支那”“至那”和“脂那”等，皆为“秦”的外语音译。秦始皇统一中国（公元前221年）后，北方和西方邻国都称中国人为秦人，把“秦”作为中国的代称，一直沿用到汉晋。Cina或China的发音源自“秦”字，这是一个说法。

根据有些学者的考证，“支那”一词最早出现于古印度的梵文(Sanskrit)。古印度的民间叙事诗集《摩诃婆罗多》(Mahabharata)和《罗摩衍那》(Ramayana)中也都出现“支那”一词。这两部叙事诗都是在公元前四世纪到公元四世纪完成的作品。

巴利文的《那先比丘经》(Milindapanha)里也有“支那”的名称。这是记录弥兰王Milinda（约公元前125至公元9年）和龙军和尚问答的一部书。

东汉初（公元一世纪）佛教传入中国后，大量佛经与翻译传到中国。这些佛经有许多地方都提到Cina或China，这两个词都被翻译为“振丹、真丹、震旦、脂那、至那、支那”等不同译音。

还有几种说法。梵语的Cina是粳语“粳”(jing)的音译，指中国南方的粳稻民族。

梵语国名除对音还有本义

有人考究，以为英语china是磁器，所以也就认为梵语“支那”是磁器名。这是本末倒置。事实上，英语磁器之名china是因为它是从中国(China)引申过来的，所以才命名为china；而非先有china（磁器）的词语后才引申为China（国名）的。

比较靠谱的说法是凡是佛经上的梵语国名，除了对音以外，都是有本义的，不是单纯表音的词语，例如《大唐西域记》里的“赫时国”，指唐朝的“石国”、“至那仆底”指唐朝的“汉封国”。所以“支那”除了是译音词，它的汉语意译是“思维国”或“文物国”了。“文物国”与“思维国”意思相近，都是指整个中国，指中国人民多所思考，衣冠文物昌盛。古印度借此褒义来称呼中国，绝对是赞扬与尊重的意思，完全没有贬义。

《辞海》《辞源》对“支那”的解释都没有贬义。台湾《最新国语日报辞典》对“支那”的释义是：古代有些国家对中国的称呼，几十年前日本仍用此词称呼。台湾《中文大字典》的释义则为：中国的别称，意义为文物国。此外，欧洲人对越南、老挝和柬埔寨所在地区叫Indochina，因为该地区的文化受到印度和中国的混合影响。中国辞书的译名为“印度支那”，显然“支那”不是中国给自己翻译的贬义词。

作为总结，“支那”这个名称并不是由日本先叫起的，因为公元前的古印度梵语已经有“支那”的译音。至于日本人以“支那”作为侮辱中国人的说法，相信只是穿凿附会，以讹传讹。