天文界元旦惊喜 “新视野”号飞掠“天涯海角”

2019年1月01日

（华盛顿1日综合电）美国太空总署的飞行探测器“新视野号”（New Horizons）于美东时间周二凌晨12点33分（大马时间周二下午1点33分）元旦日，以3500公里近距离，掠过位于地球65亿公里外“柯伊伯带”的目标小行星“天涯海角”（Ultima Thule），期间拍摄大量图像和获取探测数据，但还需超过6个小时，才传抵地球。

这是人类探测器飞掠的最遥远天体，也是人类第一次近距离探索“柯伊伯带”天体，这比历史上任何行星体的探测更具意义。

天文学家认为，“天涯海角”是由与原始太阳、地球和其他行星相同的星际尘埃云创造而成。天文学家希望这颗40公里长的小行星的结构，能揭示太阳系在40亿年前的形成过程，并找出行星与小行星之间的关系，推断行星形成机制。

“新视野号”于2006年1月从卡纳维拉尔角（Cape Canaveral）发射，并于 2007年2月飞越巨行星木星时将其速度提高到4,8000km/h以上。在接下来的8年里，它背对太阳，向外飞向其主要目标：矮行星冥王星及其5个卫星——卡戎（Charon），斯提克斯（Styx），尼克斯（Nix），科波若斯（Kerberos）和许德拉（Hydra）。

2015 年7月14日，新视野号终于完成了48亿公里的漫长旅程，飞到了冥王星及其卫星身边，并开始向地球发送数据。这些信息以光速传送，但仍需要4个多小时才能到达任务控制中心。当地球上的天文学家们终于将这些信息收集完毕时，他们从中收获了许多惊喜。

许多人曾认为到冥王星及其卫星会是一个充斥着冰冷和死亡的地方。而事实与之相反，新视野号发现了许多地质活动的迹象以及最近冰川流过冥王星表面的证据。这个星球上有高耸的水冰山峰和广阔的、氮冰对流形成的平原（冥王星的心形区域），而卡戎的红棕色“帽子”则被发现由有机分子组成，这些有机分子可能是生命的重要组成部分。

冥王星还被发现拥一层富含氮的稀薄蓝色大气层。对于距离太阳如此遥远的距离而言，这颗行星以及它的卫星拥有令人惊讶的活力。