今年年初香港艺人吴孟达因肝癌不幸去世,再次敲响及早防治肝癌的健康警钟!
肝癌或肝细胞癌(hepatocellular carcinoma,简称HCC)是全球杀手之一,每年导致超过70万人死亡。马来西亚的癌症统计数据显示,肝癌是国人第四大常见癌症死因。过去,晚期肝癌的治疗选项有限,治疗效果也不好,因此很多人都认为患上肝癌就必死无疑。事实上,早期发现并正确治疗的肝癌,患者的治愈机会很大。遗憾的是,无论是一般民众或肝癌风险群往往都缺乏醒觉意识,加上肝癌的很多早期症状并不明显,因此等到严重不适就医时,往往都已是晚期!
罗斯玛瓦蒂:越早发现治疗效果越好
近年来,全球与肝癌相关的死亡病例不断增加,而肝硬化正是肝癌的罪魁祸首之一!雪州马大医药中心(简称UMMC)肝脏专科医生罗斯玛瓦蒂(Dr.Rosmawati Mohamed)呼吁人们重视肝癌防治:“为了避免肝癌盛行率的情况持续恶化,各界人士包括政府、公共以及私人卫生机构都必需加紧合作以解决问题。对于高风险人群而言,接受筛查或检验是非常重要的,这样才能及早诊断肝癌并及时进行治疗。越早确诊肝癌,病情预后和治疗效果就越好!”
她强调,肝癌早期治疗效果最好,但即使进入晚期也不必放弃希望,原因在于随着医学和药物的发展,目前已经有更多治疗方案能有效改善肝癌患者生存率,其中包括手术、局部消融治疗,以及全身治疗形式的标靶治疗和免疫治疗:“免疫疗法和其它治疗方法的结合,能为肝癌患者带来新希望。全球有多项研究验证了免疫疗法的功效,我期待免疫疗法能为癌症患者带来更多帮助。”
免疫疗法俨然成为现代肝癌治疗的“潜力股”,让许多肝癌患者看到一线生机。无论如何,任何治疗方案都有其适用对象,免疫疗法也并非“神药”或每个人都适合,需由医生评估包括各种条件(包括肝功能在内),才能决定是否适合进行免疫疗法。
肝癌与免疫疗法
随着采用免疫疗法治疗癌症的观念获得证实,科学家成功找到了癌细胞躲避免疫细胞攻击的机制,并成功地利用药物加以阻断。这个发现彻底改变了现代医学治疗癌症(包括肝癌)的格局,各大药厂都纷纷展开癌症免疫治疗的研究,开启了癌症治疗的新趋势。免疫疗法能单独采用或结合其它治疗方案多管齐下对抗癌症。研究也证实,免疫疗法能提高肝癌患者的生存率和无病进展生存期。
免疫疗法的概念,是帮助癌症患者通过自身免疫系统达到抗癌和破坏癌细胞的效果。一个人罹患癌症时,人体的抗病免疫系统未必会攻击癌细胞,因为癌细胞会产生使免疫系统失效的蛋白质,而免疫疗法的作用,就是干扰癌细胞产生蛋白质的过程,从而达到抗癌的目的。
临床试验结果显示,免疫疗法可能更有效地治疗某些癌症,尤其是对于化疗和电疗皆不起作用的癌症,而且也可能达到长期缓解癌症的效果,原因在于它能训练免疫系统识别癌细胞。另一方面,由于免疫疗法专注于免疫系统,所以它可能不会引起如同化疗、电疗等传统疗法后所带来的副作用。
九成原发性肝癌原自肝硬化
我们的肝脏由许多肝脏细胞组成,当细胞分裂过程失控时,就会出现不正常大量增生,最后积聚成块状的肿瘤。肝癌,指的就是肝脏出现恶性肿瘤,影响肝脏的正常功能,破坏四周组织或入侵其他器官。肝癌主要有两大类,原发性肝癌(癌细胞起于肝脏)和转移性肝癌(癌最初在身体其他部位发生,后来扩散到肝脏)。人体的肝脏是一个“沉默的器官”,由于肝脏本身缺乏痛觉神经,除了肿瘤触及肝脏表面神经可能出现胀痛感,肝癌在早期阶段并不易察觉,等到出现症状往往已进入晚期,不但治疗难度高,效果也不理想。
全球肝癌盛行率不断攀升,因此加强预防和改善治疗方案刻不容缓。罗斯玛瓦蒂医生直言,高达90%的原发性肝癌病例都是从肝硬化演变而成,因此防治肝癌不能等到癌症发生,尤其是肝硬化和其他高风险人群,更需具备相关知识并接受筛查,才能及早揪出肝癌进行干预。导致肝硬化的可能性原因包括患上慢性肝病,例如:感染B型或C型肝炎病毒、非酒精性脂肪肝、过量饮酒等等。
患上肝癌初期未必会出现明显的症状。一旦发现症状,癌症常已发展至中期或晚期阶段,加上肝癌症状及表现容易与肠胃疾病混淆。因此,日常生活中若出现以下几种情况,最好会诊医生做进一步检查以免延误治疗。
肝癌治疗方案
免疫疗法只是肝癌的治疗方法之一,未必适合所有肝癌患者。更重要的是,肝癌患者也没有一体适用的治疗方案,医生会根据癌症阶段(例如:肿瘤的大小、是否已扩散等)、患者整体健康状况等各种因素考量,再制定出单一或结合几种疗法的合适方案。目前,临床上主要应用的肝癌治疗方案包括手术、肿瘤消融术、化疗、标靶治疗、放射治疗和免疫疗法。
手术
手术有可能让癌症获得根治,因此通常会是初期肝癌患者的首选,手术主要包括切除部分肝脏的手术或肝脏移植手术,医生会根据患者的个别情况拟定手术方案。如果无法手术,医生会考虑应用其他疗法帮助控制病情,从而减轻癌症所带来的不适及改善患者生活品质。
肿瘤消融法
肿瘤消融法通过高温(射频消融术)或酒精(经皮无水乙醇注射法)消除原发性肝癌细胞。医生会应用超音波或电脑断层成像扫描引导针头穿刺皮肤,以进入肝脏内层。
化疗
化疗主要是应用抗癌药物杀灭癌细胞或阻止细胞继续分裂增生,通过缩小和抑制癌细胞来控制癌症症状。化疗药物通常是通过静脉注射到体内,或应用化疗栓塞疗法把化疗药物直接注射进肝脏肿瘤,以阻断通往癌细胞的血流供应。未必每个肝癌患者都适合化疗,患者需先由医生评估肝脏功能。
标靶治疗
标靶治疗药物被广泛运用于抗癌治疗,原理是希望针对癌细胞进展过程中所涉及的突变、增殖或扩散的机转,阻断癌细胞生长或扩散的必经路径,或是藉由抑制肿瘤血管新生、促进癌细胞死亡。由于标靶药物毒杀癌细胞更具选择性,因此也减少了副作用。
放射治疗
放射治疗利用高能量射线杀灭癌细胞或抑制它们的生长。体外放射疗法通过仪器,从患者的身体外往癌性肿瘤方向发放辐射线。但是,肝脏不能承受高剂量的辐射,所以这类疗法通常会在肝癌已经扩散到其他部位(例如:骨骼)时,用于减轻患者的疼痛。