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孔子说：性向近，习向远。孔子不言人性的善恶，只说人性是相似的，因为环境和习尚的不同而致人性有别。但孔子认为“人之生也直”。生是什么？告子曰：生之谓性。《白虎通》性情篇云：性者，生也。此生即性，是人所共有，与生具来。何谓直？中庸；天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。在天曰命，于人曰性，这是天所赋予人的，凡事只要遵循人性的自然去行事，不勉强，不伪为，就是人性的正道了，也就是“直”了。吾人之性，既承自天，那天性是什么呢？天德，好生也。因上天有好生之德。易言之，好生者，仁也，故仁者爱人，仁者无不爱。孟子据此阐述仁义礼智，四端之心人皆有之的性善论。
实事上，孔子是否性善论者尚难定论，因于经传中，孔子都不曾明言他的观点，只说“性相近，习向远。”、“人之生也直”两句话，让后人揣测不已。孔子虽未言明人性之善恶，但不否认人性向善的本能，即由仁义行也。凡事吾人于事后扪心自问，是否有丝毫于心不安，如果对不起自己之良知良心，那就有背人心之直了，也非“率性”而行。
叶公语孔子曰：吾党有直躬者，其父攘羊而子证之。孔子曰：吾党之直者异于是，父为子隐，子为父隐，直在其中矣。桃应问孟子说：舜为天子，皋陶为士(法官)，瞽瞍杀人，则如之何？孟子对以：舜视弃天下，犹弃蔽蹝（屣）也。窥负而逃，遵海滨而处，终身欣然而忘天下。由这两个例子可知，若站在法的立场，为父的必应受法律的制裁。但站在人性的立场，孝为人性之自然，有所不能已者，这就是直道，无所伪为虚假，法乎自然。
子曰：“孰谓微生高直？或乞醯焉；乞诸其邻而与之”。微生高在鲁国素有直名，孔子却不以为然，因他向邻家借醋转给来向他讨醋的人。这是曲己从人，掠美市恩，非发乎人性之直。
率性而行
有人认为以德报怨，孔子反问那何以报德呢？孔子认为应以直报怨，以德报德。刘宝楠《论语正义》认为：以直报怨，凡直之道非一，视吾心何如耳。吾心不能忘怨，报之直也，既报则可以忘矣。苟能忘怨而报之，亦直也……故报怨 者曰以直，欲其心之无余怨也……必若教人以德报怨，是教人使为伪也，乌乎可。中庸：喜怒哀乐之未发，谓之中(性)。发而皆中节，谓之和(情)。喜怒哀乐之情人皆有之，未发的时候叫“性”，恰到好处的表达出来，就叫着“情”。因此，人有积怨于心，如不发泄，久之必成问题，这就有背人性。当时发泄亦得有节度，不得太过，否则亦有违人性，不可称之为情。这就是报之直的意思。当然，能有既往不咎的气度，不思加报，也不会于心不平，这也是直道。
上述数例，可知孔子倡凡事循人性之自然而行，人性既秉于天，天德好生，因此人性本就有向善的本能。如行一不善，就觉有愧于心，能知过迁善，也是人性之直。凡事“率性”而行，就是道，又何苦汲汲于人性之善恶与否呢？
