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为推广教育普及化，那怕再落后的国家也会积极发展义务教育，让公民有机会接受教育改变自己乃至国家的命运。 “教育是穷孩子的唯一出路”的鸡汤论述，是大部分八零、九零后挑灯苦读的动力。义务教育好比罗尔斯提出的“公平的机会平等”，确保每位中下层阶级人们有平等的机会通过受教育改变自己的命运。
教育，成为寒门子弟“阶级跃升”的跳板。而附加在教育当中的国家考试制度，也是体制中最公平的筛选机制，为主流的社会发展选出合适的人才。世上没有一种制度能满足所有人的要求，国家考试以考验学生综合能力为主，即所谓的通才。对于一些特殊儿童，或者整体综合能力不佳，但在某些领域很有天赋的天才，他们也许就无法在国家考试中获得很好的成绩。这时，国家就必须为这一群人提供另类的教育选择，比如特殊教育或专业技术教育。我国设有40多间特殊教育机构以及许多提供各种专业训练的职业与技术学校，显然能公平地满足不同群体的教育需求。此外，考虑到城乡教育资源的差异性，国家考试中按照城乡地区差异，通过固打制给予教育资源匮乏的乡镇考生加分，这些看似不平等的分配恰好体现了罗尔斯强调的“分配的正义”。
然而僵化的考试形式引起人们对考试制度的挞伐，认为填鸭式的考试机器扼杀孩子们的学习兴趣之余，也对孩子造成压力。考试机制不一定是最有效的审核机制，但对一些贫寒子弟而言，考试是成本最低、能凭一己之力获得“上升”的机会。也许有人认为把教育视为改变命运的说辞已过时，我认同之余，却也遗憾地发现教育仍是贫困学子唯一能抓住的稻草，而且这稻草越发不牢靠。因为现实情况是教育的普及化，使得受教育已成为人们投入社会竞赛的必要条件，而非充分条件。
平等从来都是说易行难，以至于有人呐喊世上不存在绝对的平等。我们的下一代若要实现向上层流动的机会，除了学历，也受到家庭背景、父母的财富与社会网络等影响著。一个很努力上进的下层年轻人也许能超越上层不成器的纨裤子弟。但大部分自富裕家庭、受良好教育且从父母辈那儿继承社会资本的年轻人也在精益求精地学习与生活。这种情况似乎让原本通过义务教育分配好、人人都有的机会平等变得不平等，似乎正义的分配模式也出现了明显的缺陷。我们是否要因此而放弃义务教育中，那看似满身缺陷的考试制度呢？我想在我们还没想出一个平等、公平开放给所有人以争取成功的机制能取代考试之前，得想一想多少清寒子弟透过考试机制，以分数换来继续深造的机会，才来讨论是否摒弃考试制度。
