《孩子王》是阿城《三王》系列中的第三篇，故事讲述一个在一个小山庄里下乡插队多年的知青老杆，有一天受到上面的指令，被调动分配到师资匮乏的乡村学校去当老师。老杆只有高一教育水平，但他需要教导的，是一群蓬头垢面、年龄参差不一、连许多基本生字都还未掌握好的初三学生，他顿时感到不知所措，但只能硬著头皮去了，不过和老杆之前一起劳动的哥儿们都为老杆能放下锄头，划起粉笔干有文化的事而感到高兴。

开学头一天，难题就来了，原来除了老杆手上那本课本以外，全班学生都没有课本，学生只能一字一句地手抄课文，而抄的都是政治宣传文章或社论，“一个地主搞破坏，被贫下中农揪出来，于是这个村子的生产便搞上去了。”一个样子灵巧的小女孩像牙牙学语般，似懂非懂，一字不漏地重复了一遍方才老杆的说明。

课文抄好了，新问题又来了，学生不会读，因为死抄，实际上都不认得字。接著老杆便决定偏离课纲轨道，从教导学生认生字开始，然后作文、写日记，他要求学生运用本身拥有的有限字汇，诚实地书写自身熟悉的事物。在学生当中，王福是最认真好学的学生，有一次为了得到老杆手中的新华字典而向他打赌，后来打赌输了，他也心甘情愿地一字一字地抄进作业簿里去。

王福以他父亲为主题写了一篇作文，这篇文章没有华丽词藻，取而代之的是纯朴真诚的文字，该文章充分表现出一个非常孝顺的小孩的思境，令人动容，一读难忘，阿城精练而蕴含诗意的笔触在此就可见一斑。后来，老杆这教育方针被上头干部发现后，当然就面临被辞退的命运了，但老杆也没有作出任何辩解或反抗，他就静静地，挑起那捆带来的衣物，带著那班学生最后的作文，往回山丘里继续他的农耕劳动去了，仿佛他在这所学校的耕种工作已告一段落，自由的种子已埋下，就祈望假以时日能开花结果了。

《孩子王》这部作品对当时种种僵化学生思考能力的“教育”发出了无声批判，即使放到今天来看也毫不过时。《三王》这部作品集即使写得非常轻盈和精巧，批判的重量是隐约性的，因为阿城的文字是如此精巧，展示出旁敲侧击的深厚功夫，仿佛只需对当时大环境作一番轻描淡写，大家就能领会当中的疾苦和荒谬，很多时候还会使读者会心地一笑。

身为音乐教师的我读《孩子王》就别有一番滋味，教导音乐就是教导学生如何透过音乐表达自己，教导演奏古典乐尤其容易陷入“纯粹弹出音符”的桎梏、机械化地重复乐谱的音符的危险，查理帕克说过“首先学习所有你所能学习的，然后把全部都忘掉才演奏。” 这和老杆最后留给王福的那番话异曲同工：“今后什么都不要抄，字典也不要抄。”